Histoire des perles de verre tchèques

L' histoire de la fabrication tchèque de perles de verre est étroitement liée à l'impact que les Première et Seconde Guerres mondiales, et la guerre froide qui a suivi, ont eu sur la région dans son ensemble. La région où la production de fabrication de verre est centrée était autrefois connue sous le nom de Bohême du Nord. D'où le terme descriptif parfois utilisé, à savoir les perles de verre de Bohême.

La Bohême du Nord était un centre européen de fabrication de verre depuis le XIIIe siècle, en grande partie parce qu'elle était riche en ressources naturelles nécessaires à la fabrication du verre. L'approvisionnement en quartz, qui était extrait, et la potasse des forêts de la région, et un sous-produit du bois brûlé pour chauffer le verre, en faisaient l'endroit idéal. Les villes de Jablonec, Stanovsko et Bedrichov (ou Reichenberg moderne) ont toutes produit des perles de verre, principalement destinées à être utilisées dans les chapelets, mais à partir de la seconde moitié du XVIe siècle, lorsque les bijoux fantaisie sont devenus à la mode, elles ont commencé à produire des perles à utiliser de manière plus décorative. La révolution industrielle du 19e siècle a vu le développement de machines permettant la production en série de perles de verre pressées moulées, de sorte que des milliers de perles identiques pouvaient être produites à moindre coût. Les perles façonnées mécaniquement étaient une véritable innovation dans l'histoire de la fabrication du verre, car peu de choses avaient changé techniquement depuis de nombreux siècles. Ces perles pressées n'étaient pas fabriquées autour d'un mandrin de verre traditionnel, mais à la place une tige formant le trou était poussée dans le moule, ce qui signifiait que le trou pouvait théoriquement être placé dans n'importe quelle position et que plusieurs trous pouvaient être introduits. Les moules permettaient de réaliser des formes complexes et en utilisant des cannes à motifs ou des tiges de verre introduites dans la machine, les perles résultantes pouvaient être colorées de manière élaborée, leur donnant un aspect légèrement aléatoire, même si la forme était exactement la même. Au fil du temps, ces couleurs, formes et finitions différentes ont donné des perles en verre tchèque polies au feu, des perles en verre tchèque Aurora Borealis, des perles en verre tchèque Flower et des perles en verre tchèque Swirl, des perles en verre tchèque Picasso et des perles en verre tchèque Satin, avec Preciosa seul maintenant vantant 425 000 perles et composants de bijoux différents dans sa gamme.

Ce sens de la production de masse a vu l'expansion de l'industrie et les perles de verre tchèques ont été exportées dans le monde entier. Cependant, la fabrication proprement dite des perles de verre pressées tchèques restait dans l'ensemble une industrie artisanale, dans la mesure où les machines et les moules étaient achetés et utilisés par des particuliers et des familles qui travaillaient à domicile pour approvisionner les entreprises qui commercialiseraient ensuite les perles. Comme on peut le voir ci-dessous, les maisons familiales qui produisaient des perles de verre pouvaient être identifiées assez facilement par leurs hautes cheminées et leurs évents de toit.

L'image ci-dessus montre une opération typique de fabrication de perles à flanc de colline dans une petite maison avec une grande cheminée et un évent de toit. (Source : Archives du patrimoine Jablonex )

L'image ci-dessus montre une vue intérieure colorée à la main d'un atelier de pressage de perles de verre. (Source : Archives du patrimoine Jablonex )

Les fabricants tchèques de perles de verre ont également été innovants dans leur sens de la vente et dans la fourniture au consommateur de ce qu'il voulait. Des échantillons d'hommes ont voyagé dans le monde entier pour parler avec des fournisseurs en gros de perles de verre tchèques et déterminer ce qui se vendrait le mieux sur chaque marché. Ils sont ensuite retournés en Tchécoslovaquie et ont conseillé des modèles spécifiques à vendre sur ces marchés. Cette approche proactive a été couronnée de succès, augmentant les ventes et la demande de perles de verre tchèques dans le monde entier, y compris dans des endroits aussi éloignés que l'Afrique, le Japon et le Tibet.

À la fin de la Première Guerre mondiale en 1918, la Bohême du Nord est devenue une partie de la Tchécoslovaquie. En 1928, la Tchécoslovaquie était le plus grand exportateur de perles au monde. Cependant, le commerce a ensuite été affecté par la Grande Dépression qui a frappé l'économie mondiale dans les années 1930. Cela a été suivi par la Seconde Guerre mondiale. Immédiatement après la guerre, les Allemands des Sudètes qui avaient vécu et travaillé pendant la majeure partie de leur vie aux côtés des Tchèques dans la région de Bohême du Nord, ont été déplacés de force à l'intérieur des nouvelles frontières allemandes, principalement en raison de leur allégeance au régime nazi pendant les années de guerre. Ceux qui étaient fabricants de perles de verre ont emporté leurs compétences avec eux. Beaucoup se sont réinstallés dans la ville de Neu Gablonz qui a été ainsi nommée en l'honneur des fabricants de perles. À son tour, Jablonec a été renommé Jablonec nad Nisou.

À partir de 1948, la Tchécoslovaquie avait un gouvernement communiste qui ne considérait pas la production de bijoux fantaisie ou la fabrication de perles de verre comme des industries agréées. Cependant, en 1958, cinq ans après la mort de Staline, ils ont redémarré l'industrie dans le but de sortir de la Tchécoslovaquie en échange de devises fortes pour soutenir l'économie chancelante. Ce faisant, les communistes ont nationalisé l'industrie, ce qui signifie que la production est devenue basée sur l'usine. Ce monopole d'État unique, Jablonex, contrôlait toutes les exportations hors de la Tchécoslovaquie impliquant à la fois du verre et des perles de verre, où auparavant, à son apogée, il y avait plus de 2 000 agents exportant du verre.

L'image de montage ci-dessus montre un extérieur et deux plans intérieurs d'une partie du complexe de l'usine Jablonex à Jablonec nad Nisou (Source : Architecte Drofa )

Bien que peu médiatisé pour des raisons évidentes, le travail pénal était utilisé au cœur de la production de perles et de l'assemblage de bijoux en Tchécoslovaquie communiste. Les installations de l'usine ont été installées dans des prisons autour de la région de Jablonec, comme la prison de Valdice qui était autrefois un monastère, et avait à l'époque une capacité de 2 600 détenus, y compris des prisonniers politiques.

Une vue aérienne du complexe pénitentiaire de Valdice avec l'ancien bâtiment du monastère en son centre (Source : Jiří Berger, MF DNES )

Chaque établissement pénitentiaire aurait des objectifs de production, les prisonniers individuels affectés à la production de perles devant produire 30 à 40 kg de perles par jour. Les prisonniers assemblaient également des bijoux de fantaisie, des colliers, des fleurs artificielles, des lustres et des chapelets destinés à être distribués dans le monde entier sous la bannière de Jablonex. Juste au moment où cette pratique dure et souvent intensive a pris fin, l'ère post-communiste, n'est pas facile à établir.

La révolution de velours de 1989 a vu la fin du contrôle communiste. La Tchécoslovaquie est divisée en deux pays, la République tchèque et la Slovaquie, avec la région qui était autrefois la Bohême du Nord, située en République tchèque.

L'industrie de la fabrication du verre en général a été relancée en République tchèque et fournit à nouveau des perles de haute qualité au marché mondial. Bien que ce soient les grands opérateurs comme Preciosa qui dominent la production, à la fois en tant que producteurs de perles et de composants, ainsi que comme principaux fournisseurs des tiges de verre utilisées par les petites opérations de fabrication de perles. Après le communisme, Jablonex est devenu un conglomérat majeur, mais a fermé ses portes en 1995 et a vendu ses fours et ses gros équipements de fabrication de perles à des usines de verre asiatiques. Avec la perte de Jablonex, la région a également perdu son mécanisme central de distribution et son savoir-faire mondial en matière d'exportation.

Il y a eu un retour à la production à petite échelle avec des individus approvisionnant les usines locales, en utilisant des méthodes de machines très similaires à celles employées au 19ème siècle, mais avec une technologie améliorée. Cependant, au cours des cinq à dix dernières années, ce style historique de fabrication de perles a été durement touché par la domination des producteurs à grande échelle, parallèlement à la concurrence directe de l'Inde et de la Chine. Cette concurrence étrangère est devenue d'autant plus problématique que la qualité des perles pressées et à facettes, en provenance de Chine en particulier, s'est considérablement améliorée. Alors que l'Inde s'est concentrée sur la fourniture de perles de travail au chalumeau, la qualité des perles de rocaille japonaises, par Toho et Miyuki, a atteint un niveau tel qu'elles en font la perle de rocaille de choix pour la majorité des travailleurs des perles de rocaille. Cela tient à leur gamme, leur finition mais surtout la régularité de l'approvisionnement. Par la suite, le chômage parmi les artisans perliers et les ouvriers verriers en République tchèque est très élevé, l'impact de la concurrence et de la récession étant également ressenti par les grands producteurs tchèques, qui ont du mal à réagir assez rapidement aux tendances de la mode et du design.